The Birth of Griffith

Cartel de "Birth of a Nation" (1915)

   Saludos, luego de tantos días sin escribir. No se si me lo van a creer, pero me tomó casi 4 días en terminar de ver "Birth of a Nation" (1915), una película dirigida por D. W. Griffith, basada en el libro The Clansman de Thomas Dixon, Jr. (originalmente, la película se titulaba igual que el libro) Si no eres un fanático de películas largas, no les recomiendo esta de 3 horas y 15 min. Pero si de verdad quieres tomarte el reto, no te vas a arrepentir de este filme monumental en todos los ámbitos. Grandes "sets", gran cantidad de actores (con talentos en exceso) y un conjunto inmenso de originalidad. Griffith derramó todo lo que poseía en esta película, gran parte de su alma se perdió en el camino. Quizás piensen que estoy exagerando y cuando la vean, no se encontrarán tan emocionados al final. Yo misma lo acepto, no es de mis filmes favoritos, pero debo reconocer el gran talento que tenía este director en una época donde no habían las facilidades que tienen directores de hoy día. Al igual que los filmes de Georges Melies, "Birth of a Nation" abrió una puerta nueva en el mundo del cine, en el que los cineastas no tenían que limitarse. Griffith reconoció que soñar no cuesta nada, que las posibilidades para hacer un filme inolvidable son muchas, solo hay que atreverse y tomar el siguiente paso.

Escena de la película "Birth of a Nation"

   Antes de continuar, les daré un breve resumen del "plot". Nos encontramos en los tiempos de la Guerra Civil americana y se extiende hasta la pos-guerra y el surgimiento de los primeros grupos del notorio Ku Kux Klan. Los eventos giran alrededor de dos familias de bandos opuestos, pero muy parecidas en muchas áreas. Están los Cameron, compuesta por los dos padres, Dr. Cameron Spottieswoode Aitken) y Mrs. Cameron (Josephine Crowell); el hijo mayor, Ben Cameron (Henry B. Walthall); sus dos hermanos Wade (George Beranger) y Duke (Maxfield Stanley); y sus hermanas Margaret (Miriam Cooper) y la pequeña Flora (Mae Marsh). Provenían del Sur de los EEUU, en otras palabras, no simpatizaban con las reformas abolicionistas del presidente Abraham Lincoln (Joseph Henaberry). Por otro lado, provenientes de Washington, se encontraban los Stoneman, la familia del abolicionista que pertenecía al congreso, Austin Stoneman (Ralph Lewis). Sus hijos eran Phil (Elmer Cliffton)y Tod Stoneman (Robert Harron)y su hija, la hermosa Elsie Stoneman (Lillian Gish). Dato curioso,el personaje de Austin Stoneman fue inspirado en un congresista, llamado Thaddeus Stevens, quien luchó en contra de la esclavitud luego de la Guerra Civil, utilizando medidas un poco fuertes y radicales.

Thaddeus Stevens (1792-1868)

Ralph Lewis como Austin Stoneman (derecha) en "Birth of a Nation"

   A pesar de sus diferencias en ideales, los Cameron y los Stoneman eran bien cercanas, como se hace ver cuando los hermanos Stoneman le avisan a los Cameron que iban a visitarlos. En este primer encuentro, se descubre que Phil Stoneman está enamorado de Margaret Cameron, mientras Ben Cameron muestra sus sentimientos por Elsie Stoneman, quien no la ha conocido en persona, pero conserva una foto de ella. Esta primera parte sería el comienzo del primer acto de la película, el cual le podemos titular "América en la pre-Guerra Civil". Luego de esa introducción de personajes, los hijos varones de ambas familias son convocados a la guerra (a sus distintos bandos, claro está). En la escena del campo de batalla, algunos de los hermanos Cameron y los Stoneman mueren, (Wade, Duke y Tod) pero Ben es rescatado por Phil en el campo de batalla y admitido a un hospital del Norte. Allí conoce por primera vez a Elsie quien trabaja como una enfermera. Ambos se enamoran.

Ku Kux Klan, escena en "Birth of a Nation"

Lillian Gish en "Birth of a Nation"

   Se acaba la guerra, los del Norte ganan y Lincoln le provee la libertad a todos los esclavos negros. Por ahora, todo va bien, hasta que Lincoln es asesinado en el teatro Ford y Austin decide intervenir. Junto a su compañero, un mulato llamado Silas Lynch (George Siegmann), Austin decide viajar al Sur para supervisar que se están llevando a cabo las reformas del congreso. Austin describía esto como "La era de la Reconstrucción", que sería entonces el nombre del acto dos del filme. Al igual que Thaddeus, Austin y Lynch toman medidas un poco violentas para castigar a los sureños blancos y darle mayor poder a los negros. Se obliga a respetar los soldados negros, la legislatura se compone de más miembros negros y dentro de los tribunales, son los negros quienes tienen la ventaja y los blancos son condenados como "culpables". Lo que no sabe Austin es que su querido Lynch planifica en tener poder absluto y crear una nación de negros, o algo parecido. Lynch luego es nombrado como gobernador teniente.

Lillian Gish 

Miriam Cooper en "Birth of a Nation"

   Cuando los Cameron se sienten amenazados por sus vidas a causa de los negros, a Ben se le ocurre una idea, inspirada por unos niños vestidos de fantasmas asustando a los niños negros. De ahí surge el Ku Kux Klan, un grupo secreto de hombre encapuchados de blanco, quienes recolectaban negros como si fuesen una plaga y los mataban. Elsie se entera que Ben es el líder de este grupo y lo abandona, por defender a su padre.

Mae Marsh en "Birth of a Nation"

   Durante este tiempo, la hermana menor de Ben es perseguida por un negro, llamado Gus, quien quería casarse con ella. La persecusión causa que Flora se tropieze y caiga por un precipicio. Con el corazón roto por la muerte de su hermana, Ben convoca el KKK para atrapar y matar al negro, dejándole su cuerpo en la entrada de la casa de Lynch como una amenaza. Austin y Lynch deciden hacer una búsqueda de los miembros de los encapuchados para arrestarlos. Y es Lynch quien descubre el disfraz de Ben en la casa de los Cameron. Pero al Ben no estar ese momento en la casa, se llevan arrestado a su padre. Lo que sucede después es que básicamente los Cameron logran escapar con la ayuda de Ben y se esconden de los soldados negros en la cabaña de una familia a la que pertenecían (sorprendentemente) dos soldados de la Unión. Mientras esto ocurre, Elsie llega a la casa de Lynch luego de enterarse del arresto del padre de Ben. Le pide a Lynch que lo libere y es en ese momento donde Lynch le pide que se case con él. Cuando ella le niega la petición y trata de irse, Lynch la agarra para que no se vaya. Cuando dos hombres del KKK se enteran que Lynch tiene a Elsie encerrada,  le avisan a Ben, quien vuelve a convocar el Klan para rescatar a Elsie. Surge una batalla entre el KKK y los soldados negros, pero los primeros son los victoriosos, salvando a la pobre Elsie de las manos de Lynch. Ben también regresa a la cabaña para luchar contra los soldados que habían encontrado a su familia en esa cabaña. Todos son rescatados, el Klan gana la batalla y Ben se convierte en el héroe. Y vivieron todos felices para siempre...

Henry B. Walthall como Ben Cameron (ambas fotos) en "Birth of a Nation"

   Esperen un momento, ¿yo dije que el KKK ganó la batalla? ¿Que un miembro del grupo que hasta hoy día han matado a miles de afroamericanos se convirtió en el héroe de la película? Pues lo dije bien. Así mismo como lo escuchan. Esta película representa el estereotipo perfecto de un norteamericano racista, donde los negros son los malos y el KKK es el héroe encapuchado que salva la nación... Es esta visión contradictiva lo que causó muchas críticas negativas hacia Birth of a Nation y mucho odio en distintos sectores cuando fue lanzada al cine por primera vez. Al principio pensé en lo mismo, que Griffith era un racista que odiaba a los afroamericanos. Pero eso es lo que ocurrre cuando alguien no lee acerca de la historia. Griffith solo quiso ser fiel a lo que verdaderamente pasó en esa época. Los congresistas a favor de la abolición de la esclavitud se convirtieron en abusadores del Sur y se apoderaron del poder del Congreso al no permitir que los nuevos miembros del Congreso fueran elegidos por sureños. También eliminaron a los gobernadores civiles de varios estados del Sur y pusieron a los de la Confederación bajo el mando de la armada estadounidense (como bien se presenta en el filme, con los soldados negros). Podría hablarles en detalle sobre historia y la Guerra Civil estadounidense, pero entonces se perdería el propósito de este blog (y tampoco quiero aburrirlos más de la cuenta), pero les exhorto a que busquen información, lean antes de ver esta película, la entenderán mucho mejor. Yo hize el error de leer después de verla, pero bueno...
   Birth of a Nation se ganó el odio de muchas personas, porque pensaron que Griftth apoyaba el Ku Kux Klan y quería hacer un filme donde explicaba las razones por la cual surgió dicho grupo. Yo solo me pregunto el por qué de tanto odio. Históricamente, el KKK surgió por las mismas razones expuestas en la película, porque muchos sureños no querían abandonar sus ideales, pero la razón verdadera fue porque se cansaron del abuso. Los reublicanos no tenían el derecho de imponer sus reformas y menos de la manera en que lo hicieron. Una reconstrucción bien hecha, toma tiempo, y se puede lograr de manera pacífica. No estoy diciendo que apoyo el surgimiento del KKK ni estoy diciendo que los negros debieron de permanecer como esclavos. Pero entiendo que la sociedad siempre se ha destacado por las rebeliones y oposiciones. La histotria del ser humano se puede simplificar en la lucha de ideales, o lucha de clases sociales (depende de como uno lo quiera mirar). Existe una idea o clase dominante por mucho tiempo, hasta que surge una que se opone y lucha en contra de la dominante, para luego crear la nueva idea o clase dominante y volvemos al mismo círculo vicioso. Las ideas nuevas de los congresistas norteños chocaban con los ideales de la sociedad sureña y por eso se crearon los grupos opositores, como el KKK. Pero gracias a esto, y creo que aquí viene el punto que quizás quería presentar Griffith, es que el país de los EEUU pasó por una metamorfosis. Las constantes luchas entre el Norte y el Sur (que como pueden ver, siguieron a pesar de que la guerra había culminado), dieron paso al nacimiento de una nueva nación, la nació que existe hasta hoy día, con la unión de ambos bandos opuestos.

Escena en "Birth of a Nation"

 El nacimiento de la nación surgió con los Cameron y los Stoneman, dos familias con ideales distintos, pero lograron poner eso hacia el lado y cultivar una amistad que se extendería hasta el final. Fue gracias a Phil Stoneman que Ben logró sobrevivir la guerra. Su amigo lo ayudó a pesar de ser del bando contrario. La misma unión entre Elsie y Ben, simboliza esa mezcla entre dos sectores que, más en esos tiempos que hoy en día, eran como el gato y el perro. Y se puede observar también cuando Ben ayuda a Austin, el hombre que lo quería muerto, cuando se encontraba en problemas con el mulato, Lynch. Tampoco olvidemos a la familia  del Norte, que decidió acoger a los Cameron en su casa cuando eran perseguidos. Esto es lo que quería mostrarnos esta película. El simple hecho de que la raza humana se olvida que surgimos de la misma raíz, que a pesar del color, la raza, los ideales, somos todos hermanos. Al final, en vez de dos familias, era una sola... en vez de dos naciones, era una sola...
   Ahora bien, si Griffith era racista, pues bien por él. Y si verdaderamente era racista, no hubiese dirigido otras películas, como The Rose of Kentucky (1911) donde el KKK es mostrado como el villano y otras películas donde mostraba que Griffith estaba en contra del maltrato de los blancos hacia los nativos americanos. Pero si de verdad era racista, no es un hecho que le puede quitar el valor a sus películas, especialmente Birth of a Nation. Dicho de otra manera, ¿vas a dejar de leer a Jorge Luis Borges porque era racista? ¿Vas a dejar de admirar el trabajo de un gran escritor, o cineasta, o científico, o cualquier otro intelectual, solo porque piensa diferente a uno mismo? No les digo esto para que piensen igual que yo, lo digo para que sean abiertos en intentar cosas nuevas, que no juzguen antes de escuchar al otro. Vean la película, lean el trasfondo, busquen distintos puntos de vista. Y luego de todo eso, entonces pueden hacer sus propias conclusiones. No me importa si terminan odiando al pobre Griffith, solo quiero que lo consideren primero.

Escena en "Birth of a Nation"