Buster Keaton

Buster Keaton

  

  Muchos conocen al famoso Charlie Chaplin, pero se olvidan del otro enano que vestía con su sombrero "pork pie" y sus "slapshoes" y que siempre llevaba una expresión seria en su rostro, lo cual hacía sus actuaciones mucho más graciosas. Me refiero a Buster Keaton, otro de los actores de comedia más exitosos durante la era silente del cine. Ayer tuve la oportunidad de ver una de sus películas más memorables, titulada The General (1926). Y para que una película, con menos de 20 minutos de diálogo en total, me hiciera soltar una carcajada, se requiere de mucho esfuerzo. Solo unos pocos, como Buster Keaton, lo han logrado.
   Su verdadero nombre era Joseph Frank Keaton. Se dice que el nombre "Buster" se lo atribuyó el propio Houdini, quien era amigo de su padre, cuando Keaton se cayó de las escaleras a los 3 años y no se hizo daño. "Buster" puede significar "acróbata", aunque en lenguaje de calle estadounidense, esa palabra tiene significados diversos. Sea cual fuese su significado, Buster permaneció como su seudónimo hasta después de su muerte. Su familia, junto con Houdini y otros artistas, crearon un espectáculo llamado "The Three Keatons", donde se realizaban acciones y escenas peligrosas. Arrojar a Keaton al público era parte del espectáculo. Este fue presentado por muchos años hasta que el padre de Keaton tuvo que retirarse debido a problemas de alcoholismo, algo que herederá su hijo en años próximos.

Buster Keaton en "The General"

   A los 21 años y sin empleo, Buster viaja a Nueva York, donde pronto se daría cuenta del talento que llevaba como cineasta. En Nueva York, conoció a un actor famoso de esa época, llamado Roscoe 'Fatty' Arbuckle, quien lo invitió a que apareciera en la película The Butcher Boy (1917). Junto a Fatty, quien se convirtió en uno de sus mejores amigos, Keaton actuó y dirigió varios cortos y películas de largometraje. Se pueden destacar "One Week" (1920), "The Boat" (1921) y "Cops" (1922) como algunos de sus cortos y "The General",  "Sherlock Jr." (1924) y "The Navigator" (1924) como ejemplo de sus largometrajes. Fue durante esa época en que Keaton heredó la compañía que inició Fatty para convertirse en su compañía propia. luego de que un escándalo público dañara la carrera de su amigo. Fue también el tiempo en que se casó con su primera esposa, Natalie Talmadge, proveniente de una familia de cineastas muy adinerada. Se dicen que su matrimonio fue por conveniencia, para ayudar a Keaton a tener mayor renombre y fama. No necesitó mucho el pertenecer a la dinastía Talmadge para lograr el éxito que tuvo en los próximos años. Sus películas, dentro del género de la comedia y muchas con una mezcla con el drama, fueron reconocidas por el estilo peculiar de Buster, con sus secuencias de acciones, la habilidad de Keaton de permanecer con un rostro sin expresión aún cuando le ocurrían las cosas más absurdas, la aparición de aparatos extraños que él mismo se los inventaba, etc. Buster Keaton hacía sus propios dobles en las escenas de acción y sirvió de doble para otros actores.

 

Roscoe 'Fatty' Arbuckel (izquierda). Natalie Talmadge junto a Buster Keaton (derecha).

   A comienzos de la década de los 30, el contrato de Keaton fue vendido a la compañía MGM por el productor Joseph. M. Schenck. A pesar de grandes éxitos con MGM con películas como "The Cameraman" (1928) y "Spite Marriage" (1929), Keaton confesó haberse arrepentido en unirse a MGM, describiendo el incidente como el peor error que hizo en su carrera. MGM no permitió que Keaton tuviese su propia unidad de producción, lo cual limitó su control creativo sobre sus filmes. Además, fue el tiempo en que terminó su matrimonio con Talmadge. Natalie no solo lo demandó por el divorcio, también le arrebató a sus dos hijos y le cambió sus apellidos de Keaton a Talmadge. Todo esto causó un cambio en la personalidad de Keaton. Cayó en una depresión que lo llevó al alcoholismo y a que lo despidieran de MGM por su comportamiento violento y errático. Sus próximos años se resumen en una serie de eventos donde Keaton se encontraba sin dinero, sin empleo y metido en distintos hospitales para luchar contra su adicción de la bebida. Conoció a su segunda esposa en uno de los hospitales, una enfermera llamada Mae Scrivens (sabrá Dios lo que ellos hacían cuando ella lo iba a visitar en su habitación para "chequear que todo esté bien con el paciente". Los he descubierto...). Se casó con ella para luego divorciarse nuevamente en el 1935.
   Haber transcurrido esa etapa oscura de su vida, comenzó a aparecer en distintos cortos nuevamente, a pesar de que eran roles minoritarios; pero conociendo su situación, yo también hubiese aceptado cualquier empleo en ese momento. En los siguientes años, continuó apareciendo en distintos cortos y largometrajes, dirigió unas cuantas películas más y se casó por tercera vez con la mujer que sería su esposa hasta su muerte, Eleanor Norris. Dicen queBuster murió en silencio, durmiendo, luego de haber jugado cartas con su esposa. Su última película "A Funny Thing Happened on the Way to the Forum" (1966) salió 6 meses después de su muerte. En toda su vida como cineasta, Buster Keaton llegó a realizar casi 150 películas.

   Y con esa breve biografía de nuestro amigo Buster, puedo comentarles ahora sobre la película. La historia en "The General" gira alrededor de la época de la Guerra Civil estadounidense. El protagonista, Johnnie Grey (Buster Keaton), ingeniero del Western & Atlantic Railroad tiene dos amores en su vida: su locomotora "The General" y la hermosa Annabelle Lee (Marion Mack). Al comienzo de la guerra, el padre y el hermano de Lee deciden ir a enlistarse a la guerra. Al saber que esto le traería alegría a Lee, Grey también decide enlistarse. Pero le niegan la entrada al servicio, ya que lo necesitan más como ingeniero que como soldado. Cuando Annabelle Lee se entera, lo regaña y le dice que no le hablará hasta que no lo vea con un uniforme. Luego de un año, unos espías del Norte planifican en  robarse a la locomotora "The General", durante la parada para que los pasajeros comiesen algo. Cuando logran apoderarse de esta, emprenden su camino hacia el Norte. En ese momento, Annabelle Lee se encontraba dentro del tren porque iba de camino a visitar a su padre, que se hallaba herido debido a la guerra. Al darse cuenta, los espías la toman de rehén. Buster Keaton se da cuenta que se han robado a su locomotora y decide seguirlos. Cuando llega al campamento de los soldados del Norte, se entera del plan de la Unión de usar el tren para realizar un ataque sorpresa al ejército enemigo. Grey también se da cuenta que la Unión tiene a Lee como prisionera. Durante la noche, Grey rescata a Lee y realiza un plan para esconderse en "The General"y por la mañana llevarse su locomotora junto a Lee hacia el Sur para avisarles del plan del ejército del Norte. Los de la Unión se enteran, se montan en otra locomotora y comienza una secuencia de carrera entre dos locomotoras (las ocurrencias de Grey para retrasar la locomotora de los enemigos me mata de la risa). Es por este momento cuando ocurre la escena catalogada como la más cara en la historia del cine silente: la explosión del tren "The Texas"" junto con el derrumbe del puente donde se encontraba el tren. (Un dato curioso: los restos de ese tren se dejaron donde mismo cayeron y se usaron durante la II Guerra Mundial). Finalmente, Grey y Lee llegan hacia el Sur y le avisan al ejército de los planes. Johnnie Grey se convierte en el héroe, lo hacen nombrar teniente del ejército y, para sorpresa de todos, se queda con la chica.
   "The General" era para Buster Keaton, su mayor éxito en su vida. Es también la más personal, ya que Keaton decía que le hubiese gustado ser un ingeniero civil si no hubiese continuado su carrera como comediante y cineasta.
   Una buena película, debe tener muchos elementos: actores talentosos, guión bien escrito, fotografía impresionante, una historia poderosa e interesante, o que por lo menos entretenga mucho, un buen principio y final y sobre todo, mucha creatividad. Esta película cubre todos los criterios. Mi escena favorita es la de cuando Johnnie Grey se encuentra pensativo sentado en las ruedas de su locomotora, sin darse cuenta que el tren comenzó a moverse (aparece en la foto de abajo). Encuentro el personaje de Buster Keaton muy simpático y patético, que lo hace para mí sumamente interesante y adorable (no le gana a Charlie Chaplin, el único enano que se robó mi corazón, pero buen intento para Keaton). Personalmente, no la añadiría dentro de la lista de mis películas favoritas, pues prefiero una historia más elaborada que la historia típica del hombre que rescata a su princesa de los malvados, recibe todos los honores y se rescata con su amada. Pero si buscas una película que te haga reír por un rato de la manera en que menos te imaginabas; si te gustan las películas de acción con persecusión de trenes, en vez de carros; y donde ocurren situaciones fuera de lo común y muy peligrosas, le recomiendo que consiguas "The General" (si tienes Netflix, eres afortunado como yo).

Buster Keaton en "The General"